5.　夫の目が、私を映さない

景炎が凱旋して三日。

蘭珠はまだ、夫とまともに言葉を交わせていなかった。

今日はようやく「皇太子妃として景炎へ正式に挨拶する日」。

胸が痛むほど緊張していたが、それでも蘭珠は信じていた。

（殿下は……きっと、変わらず接してくださるわ）

だが、扉が開かれた瞬間、胸の奥に冷たい予感が走る。

礼服姿の景炎が入ってきた。

その背後に寄り添うように歩む白衣の女――雪瓔。

その姿を見ただけで、蘭珠は息を呑んだ。

彼女はやはり美しい。

だが、美しさ以上に「気配」が異様だった。

空気が揺れるような、ひどく静かな圧。

蘭珠は彼女と会うのは初めて。

しかし、遠くから見ただけで、全身が粟立つような感覚が走った。

（……この人……人ではないような……）

だが景炎は、それに気づかぬ様子だった。

「殿下……お帰りなさいませ」

精一杯の笑みを浮かべて声をかける。

景炎は短くうなずき――そして、雪瓔を振り返る。

「疲れていないか、雪瓔」

「ええ、殿下のおそばなら……」

その声音は澄んでいて、妙に響く。

蘭珠の胸が締め付けられた。

（殿下は……なぜ。私よりも、あの方を……）

蘭珠は勇気を振り絞り、一歩前へ。

「殿下。お怪我はありませんか？　わたくし……ずっとご心配しておりました……」

景炎の瞳が向く。

その目に、蘭珠は愛情の欠片を探した。

だが――

そこにあるのは、ただ冷たく曇った色。

「……そうか」

（……“そうか”？）

胸が冷える。

言葉があまりにも遠い。

以前の景炎なら、真っ先に蘭珠を抱きしめたはずだ。

蘭珠は震える声で続けた。

「殿下、まさか……わたくしの手紙、届いておりませんでしたの……？」

問いかけたとき、景炎の眉がわずかに動いた。

「届いていた。だが……余は忙しかった」

「それだけのことでしょうか……？」

その瞬間、景炎の声が鋭くなった。

「蘭珠。雪瓔が“夢で見た”という」

蘭珠の血の気が引いた。

「……ゆめ……？」

隣で控えていた雪瓔が、蘭珠を一度も見ず、静かに景炎へささやく。

「殿下、無理にお話しなさらずとも……蘭珠様を責めたくて申し上げたことでは……」

その声は、確かに優しい。

優しいのに、妙に空虚で、生気が薄い。

景炎は雪瓔の手を取った。

「いや、伝えねばならぬ。雪瓔の“夢見の力”は確かだ」

蘭珠の胸が大きく波立つ。

景炎は続けた。

「雪瓔は言った。余が戦へ赴く前夜、宮中の庭で“男女が密会している影”を夢に見たと」

「み、みつ……？」

「その影の女が……お前に似ていた、と」

雷に打たれたようだった。

「殿下……！　わたくしは、そんな……！」

「夢は真実を映すことがある。雪瓔は幾度も戦の情勢を言い当てた」

景炎の目は、まるで魔法にかかったようだった。

雪瓔の言葉だけを信じ、蘭珠を見る目は疑念に曇る。

雪瓔は蘭珠に視線を向けない。

ただ景炎の袖をそっと掴むだけ。

その仕草に、景炎の表情が緩む。

（……そんな……）

まるで蘭珠は存在しないかのようだ。

景炎が冷たく言う。

「蘭珠。腹の子は……本当に余の子なのか」

蘭珠は小さく息を呑んだ。

その問いは、蘭珠にとって最大の侮辱だった。

同時に、景炎という男が、どれほど雪瓔に心を奪われているかを残酷に示していた。

蘭珠の喉が震えた。

「殿下……わたくしが、殿下を裏切るはずは……！」

「証はあるか？」

「証……？」

どうすれば、証明できるというのだ――

まだ生まれてもいないのに。

雪瓔がそっと景炎の腕を引く。

「殿下……ご無理をなさらず。本日はお休みになられたほうが……」

景炎は一瞬で蘭珠から視線を外した。

「……もうよい。余は行く」

それだけ言い残し、雪瓔とともに部屋を去った。

蘭珠はその背中が見えなくなるまで、ただ呆然と立ち尽くした。

（……殿下……どうして……）

どうして私を見てくれないの。

涙が落ちそうになった瞬間。

「大丈夫ですか、蘭珠様」

背後から低い声が落ちた。

楚凌（そりょう）だった。

景炎の近衛として同行していたが、今のやり取りを少し離れた位置で見ていたらしい。

「殿下は……どうかしておられます。以前の殿下とは違う。あの女……あの“雪瓔”のそばにいる時だけ、まるで別人のようで」

その言葉に、蘭珠は震えた。

「……やはり……何かが……」

楚凌は蘭珠が倒れぬように、そっと支えた。

その手は大きく、温かく、そして揺るがない。

「どうか、ご自分を責めないでください。殿下の態度は……あなたのせいではありません」

その一言に、蘭珠の目から涙がこぼれた。

「楚凌……わたくし……どうすれば……」

楚凌は答えない。

答えられることなど、誰にも分からない。

ただ静かに、蘭珠が崩れ落ちぬよう支え続けるだけだった。

宮殿の外、夕闇の中。

白い衣が舞うように揺れた。

雪瓔は振り返らない。

蘭珠を一度も見なかったくせに、微笑んでいた。

「……殿下はわたくしを信じてくださる。夢は真実を映すのですわ」

その声は、風と混じり、闇へ消える。

そしてその瞳だけが、淡く妖しい光を宿していた。

――蘭珠の幸福も、景炎の理性も、

すでに雪瓔の掌の上にあった。